Em uma noite chuvosa de inverno em Bruxelas, os torcedores do Union Saint-Gilloise lotaram a rua ao lado da histórica arquibancada principal para uma bebida antes do jogo.
Bruxelenses locais, expatriados moradores da bolha do euro, estudantes e famílias: um vislumbre da diversidade do sul cosmopolita da cidade.
Os números e a expectativa têm crescido constantemente nos últimos anos, e esta temporada está chegando a um crescendo.
O Union estava enfrentando o Cercle Brugge no meio da tabela e procurando consolidar seu lugar no topo da Pro League. Se eles ficassem lá, seria uma das vitórias de título mais notáveis de qualquer grande liga europeia na memória viva.
Para os românticos do futebol, a história do Union tem tudo.
O clube é um peso-pesado histórico do futebol belga. De 1933 a 1935, o Union foi um recorde de 60 jogos invicto para garantir três títulos consecutivos. A corrida coroou o status do Union como o clube de maior sucesso no país antes da Segunda Guerra Mundial.
No entanto, muito mudou no futebol e na sociedade belga após a guerra e a União foi deixada para trás. Club Brugge, Standard Liege e os vizinhos Anderlecht subiram para dominar a liga e as potências do pré-guerra têm várias histórias trágicas de declínio e nostalgia.
O título em 1935 foi o décimo primeiro e último da União. Em 1963, o clube foi rebaixado da primeira divisão e afundou nas profundezas do futebol provincial.
O lindo Stade Joseph Marien, construído na década de 1920 com sua fachada art-deco protegida, foi negligenciado e partes caíram em ruínas. Árvores se enraizaram nas arquibancadas curvas atrás dos gols para substituir os torcedores que uma vez aplaudiram seu time pela vitória.
Um culto local manteve o clube vivo, e os puristas do futebol da comunidade de expatriados levaram o time ao coração. Em 2016, o favorito dos fãs, Ignazio Cocchiere, combinou sua carreira de jogador de meio período com seu trabalho no Parlamento Europeu.
De uma equipe local de meio período há apenas alguns anos, a Union agora coloca em campo uma equipe de todo o mundo. O jogo globalizado é um admirável mundo novo comparado aos dias de glória do início do século XX.
Uma visita ao estádio é como viajar no tempo para uma era passada, um instantâneo da história catapultada para o século XXI. Uma reforma em 2018 modernizou o antigo estádio, mantendo seu charme.
No mesmo ano, o proprietário do Brighton & Hove Albion, Tony Bloom, comprou uma participação majoritária no clube, trazendo conhecimento e recursos de uma potência da Premier League.
Desde o início da temporada passada, o Union mal saiu do topo da liga. Eles arrasaram na segunda divisão com a perda de apenas dois jogos.
A grande maioria do plantel manteve-se unida e quaisquer dúvidas sobre a sua capacidade de competir na primeira divisão foram imediatamente dissipadas com uma vitória por 3-1 sobre o Anderlecht no primeiro dia da temporada.
Uma vitória por 4 a 0 sobre o Standard se seguiu rapidamente no final de agosto e a equipe não olhou para trás desde então, com um 7 a 1 sobre o Oostende em meio a uma série de resultados impressionantes.
A dupla do poderoso atacante alemão Denis Undav com o veloz Dante Vanzeir, que recentemente conquistou sua primeira internacionalização pela Bélgica, aterrorizou as defesas em todo o país.
A grande equipe dos anos 30 finalmente tem um sucessor moderno quase 90 anos depois.
No entanto, o primeiro tempo contra o Cercle não começou como planejado. Os visitantes abriram a vantagem de escanteio aos dez minutos e foram dois à frente em um rápido contra-ataque finalizado pelo galês Rabi Matondo, emprestado pelo Schalke 04.
A dominação de posse da União foi embotada contra uma defesa resiliente. O remate de Vanzeir foi bem defendido após uma corrida atrás da defesa e o remate de Undav acertou a trave. Este era o tipo de jogo que testa um lance de título nascente.
Pode-se imaginar o que o técnico Felice Mazzù disse no intervalo. Carismático e determinado, sua presença de voz grave é dona de uma sala, ou de um estádio, se necessário.
Com um propósito renovado no segundo tempo, o suporte empolgante sentiu uma mudança no ímpeto. Kaoru Mitoma, emprestado pelo Brighton, acertou em cheio na parte de baixo da barra.
O ala japonês, colocado como lateral-esquerdo, estava começando a mostrar sua qualidade e excelente trabalho na esquerda colocou a bola na área Cercle antes de uma disputa na boca do gol levar ao empate.
Aos 90 minutos, a pressão do Union valeu a pena contra uma defesa cansativa, quando um passe para trás acertou o goleiro do Cercle e finalizou uma virada por 3 a 2.
Perseverança, crença e um pouco de sorte: as qualidades de um candidato ao título estavam à mostra.
Em tempo integral, os jogadores correram para comemorar com os torcedores na arquibancada norte.
Dificilmente uma alma saiu quando Mazzu se juntou ao canto e à dança. A festa continuou até a hora de fechar nos bares ao lado do famoso estande.
Talvez eles nunca tenham duvidado de sua equipe perdendo por 0 a 2, afinal, o Union está se recuperando de toda a sua história recente.
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