Alguns anos de altos e baixos para o Barcelona, um dos clubes de futebol mais reconhecidos do mundo, viu os gigantes catalães participarem da competição da segunda divisão da UEFA.
Eles enfrentam o Eintracht Frankfurt na partida de volta das quartas de final da Liga Europa na quinta-feira, procurando encerrar uma temporada turbulenta com um troféu para coroar o impressionante trabalho inicial do técnico Xavi.
O Barça se classificou para a fase de grupos da Liga dos Campeões desta temporada em virtude de terminar em terceiro na La Liga, atrás de Atlético de Madrid e Real Madrid. No entanto, sorteados no mesmo grupo de Bayern de Munique, Benfica e Dínamo de Kyiv, tiveram dificuldades. O Barça perdeu fora de casa por 3 a 0 para o Bayern e o Benfica, perdendo pelo mesmo placar em casa para os gigantes alemães, terminando com sete pontos e caindo para a Liga Europa.
Desde então, eles melhoraram. Eles enfrentaram um empate complicado contra o Napoli no play-off da rodada eliminatória, que venceu por 5-3 no total. Seguiu-se o Galatasaray nos oitavos-de-final, empate que venceu por 2-1 nas duas mãos. Como suas performances melhoraram ao longo do tempo, muitos estão começando a ver o Barça como um dos favoritos para a competição.
Se a equipe de Xavi pode vencer Frankfurt, West Ham ou Lyon aguardam nas semifinais. Embora ambos os lados representem um desafio, o Barça será considerado um dos favoritos para vencer a competição se avançar para as quartas de final.
Esta é a primeira temporada do Barcelona na competição da segunda divisão do futebol europeu desde que foi renomeada em 2009 e não conseguiu vencê-la durante os anos da Copa da UEFA. Sendo principalmente um time da Liga dos Campeões na história recente, a Liga Europa voou abaixo do radar do Barça, mas eles não são estranhos ao formato antigo, pelo menos.
A primeira aparição do Barcelona na competição aconteceu na temporada 1972/73, iniciando uma série de cinco temporadas consecutivas neste nível. A partir da década de 1990, o Barça disputou a competição três vezes. Mais recentemente, em 2003/04, foi eliminado pelo Celtic nos oitavos-de-final: não conseguiu superar uma derrota por 1-0 na primeira mão, conseguindo apenas um empate a 0-0 em Camp Nou. O Celtic passou a ser eliminado por outro time espanhol na próxima rodada, ao ser eliminado por 3 a 1 no agregado pelo Villarreal.
LLUIS GENE/AFP via Getty Images
O mais longe que o Barcelona conseguiu chegar na competição são as meias-finais, uma fase que alcançarão se ultrapassarem o Eintracht Frankfurt. Eles o fizeram pela terceira vez na competição (e a primeira além da fase preliminar), na temporada 1975/76. Eles perderam para o Liverpool, o eventual vencedor do troféu, por 2 a 1 nas duas partidas. Chegou novamente às meias-finais em 1977/78, quando foi eliminado pelo PSV, que também acabou por vencer a final.
Em seguida, o Barça chegou à fase semifinal na temporada 1995/96, onde foi eliminado pelo Bayern de Munique por 4 a 3 nas duas partidas. O Bayern passou a vencer a competição, derrotando o Bordeaux na final. A sua presença mais recente nas meias-finais aconteceu na época 2000/01, quando perdeu por 1-0 com o Liverpool. Mantendo a tradição, a equipa que os derrotou acabou por vencer, com o Liverpool a derrotar o Deportivo Alavés por 5-4 após prolongamento num jogo memorável.
Caso o Frankfurt elimine o Barça nesta temporada, a história sugere que o troféu pode ser deles…
O Barcelona se classificará para a Liga dos Campeões da próxima temporada?
A nomeação de Xavi no início de novembro, após a demissão de Ronald Koeman, não foi vista imediatamente como um sucesso absoluto. O ex-meio-campista do Barça ainda estava no comando do final da fase de grupos da Liga dos Campeões e não conseguiu impedir que eles fossem para a Liga Europa.
No entanto, parece que ele começou a mudar as coisas. O Barça está invicto há 15 no campeonato e está em uma série de seis vitórias consecutivas, sendo três delas pelo placar de 4 a 0. Essas partidas foram em casa contra o Athletic Bilbao, contra o Osasuna e, o mais importante, contra o Real Madrid. Xavi também liderou o time contra Napoli e Galatasaray na Liga Europa, e eles parecem um time que joga com um plano.
O título da La Liga parece fora de vista, com o Real Madrid uma dúzia de pontos à frente de qualquer outro. O Barcelona está em segundo lugar e tem um jogo a menos, mas, a não ser um colapso do clube da capital, terá que se contentar em competir para ser o melhor do resto. Eles estão empatados em pontos com o Sevilla, que tem um jogo a mais, e quatro pontos à frente do Real Betis em quinto com um jogo a menos.
Assim sendo, enquanto a equipa de Xavi mantiver a forma até ao final da época, deverá terminar entre os quatro primeiros e apurar-se para a fase de grupos da Liga dos Campeões da próxima época. É claro que, desde que estejam na Liga Europa, eles têm duas vias para a qualificação abertas, já que o vencedor da Liga Europa também se classifica para a fase de grupos da Liga dos Campeões. De qualquer forma, os catalães devem estar de volta à tabela principal da Europa na próxima temporada.
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