Esta não foi uma noite que ficará na memória por muito tempo, mas Manchester United fez o trabalho profissionalmente e também havia pedaços individuais de boas notícias. Eles precisavam se posicionar no Grupo E e, contra um brilhante, mas contundente xerife Tiraspol, isso foi alcançado com extrema facilidade.
Um terceiro gol da temporada para Jadon Sancho abriu o caminho e talvez tenha servido de consolo para sua última omissão da seleção inglesa; antes do intervalo, Cristiano Ronaldo, que não estava acostumado a esperar tanto tempo, quebrou o pato para a campanha com um pênalti e um forte time do United voltou para casa depois disso.
Erik ten Hag não se arriscou com seu onze inicial, talvez consciente de que os minutos para seus melhores jogadores foram mais úteis do que não, já que não jogarão juntos novamente até o derby de 2 de outubro. Foi uma corrida produtiva o suficiente, realizada sem a necessidade de estender demais contra adversários que não eram reconhecíveis em nenhum sentido do lado que derrotou o Real Madrid na Liga dos Campeões há quase um ano.
Os campeões da Moldávia em série causaram ondas de choque naquela época, mas o fluxo de sua equipe é tal que nenhum dos titulares naquela noite insondável no Bernabéu começou este jogo. Alguns mudaram para coisas maiores, enquanto o treinador que idealizou a façanha, Yuriy Vernydub, deixou o exército de sua terra natal, a Ucrânia, e agora treina o FC Kryvbas. A invasão da Rússia teve um impacto mais direto neste jogo: foi disputado em Chisinau, capital da Moldávia, porque a Uefa bloqueou Xerife de jogar em casa no estado separatista da Transnístria, apoiado pela Rússia.
O xerife começou em alta velocidade, com a dupla de Burkina Faso Cedric Badolo e Abou Ouattara oferecendo energia e pés rápidos de ambos os lados. Mouhamed Diop rematou bem de longe e foi o suficiente para entusiasmar os adeptos da casa.
“Um começo difícil”, admitiu Ten Hag, que estava descontente com o número de segundas bolas que Sheriff ganhou no início. Mas o United os acalmou rápido o suficiente ao marcar com seu primeiro momento de ameaça genuína. O gol foi acertado e acertado, Christian Eriksen encontrou espaço antes de cortar uma bola inteligente para Sancho controlar com o peito do pé. Sancho perdeu Armel Zohouri com uma habilidosa curva para o pé esquerdo e acertou em cheio Maksym Koval.
“Estou muito contente [for him]”, disse Ten Hag sobre Sancho, cuja carreira no United está começando a decolar. “Ele está indo bem, mas acho que há muito mais espaço para melhorias para ele, porque ele tem muitas habilidades.”
Ele os usou novamente para derrotar Koval, que havia colocado seu time em apuros, de um ângulo, mas foi negado por um corte heroico de Stjepan Radeljic. Isso pareceu manter o Sheriff, que manteve o United honesto quando Iyayi Atiemwen chutou por pouco, na competição, mas foi superado em segundos. Diogo Dalot, talvez o melhor jogador do United na noite, aproveitou um passe lascado de Bruno Fernandes e foi cortado desnecessariamente por Patrick Kpozo; a aplicação de uma penalidade não estava em dúvida.
Jadon Sancho marca o primeiro gol do Manchester United. Fotografia: Peter Cziborra/Action Images/Reuters
Ronaldo chegou perto quando passou por cima após um belo passe de Antony, mas não teve problemas para se orientar nessa posição mais convencional. Ele chutou direto no meio e agora está a menos de 700 gols do clube, uma meta que ele tentou atingir no segundo período com um chute de lado que saiu do alvo.
“Ele está muito perto, quando estiver em forma, marcará mais”, disse Ten Hag. “Ronaldo precisava desse gol. Muitas vezes ele chegou perto, mas ele queria muito isso. Estamos felizes por ele e a equipe queria trazer-lhe um gol. Você sabe que Cristiano vai marcar um pênalti”.
Também era uma aposta segura que o United tinha o jogo vencido a partir desse ponto. O segundo período foi um não-evento além de um lampejo inicial de emoção quando Fernandes foi negado por Koval após o corte de Dalot. O impressionante Badolo deu a David de Gea algo a ver com um esforço raro e Rasheed Akanbi causou breves vibrações com um lob, mas qualquer sensação de perigo se dissipou há muito tempo. O United poderia continuar e Ten Hag, que colocou Casemiro no lugar de Scott McTominay no intervalo, poderia considerar suas escolhas justificadas em um exercício eficientemente marcado.
“Trata-se de escolher o melhor time em cada jogo”, disse ele. “Temos um bom elenco, então todos podem jogar.” Não era o mais esclarecedor dos sentimentos, mas também não era a mais fascinante das noites.
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