Os amplos esforços do governo para facilitar a aquisição da Arábia Saudita Newcastle United foram ainda expostos por documentos que mostram que um ministro prometeu à Premier League que garantiria uma resposta a uma proposta de “caminho a seguir” dos “mais altos níveis do governo saudita”.
Lord Gerry Grimstone, então ministro de investimentos, pediu ao então Liga Premiada o presidente Gary Hoffman em agosto de 2020 para compartilhar o conselho jurídico da liga sobre “um caminho a seguir” para a aquisição paralisada pelo Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita (PIF), revelam os documentos.
Grimstone, ex-banqueiro com contatos de alto nível na Arábia Saudita e no Golfo, que foi nomeado por Johnson em março de 2020 para atrair investimentos para o Reino Unido, disse a Hoffman: é entregável e todos nós saberemos onde isso está.”
Os documentos, divulgados pelo Departamento de Comércio Internacional em resposta a um pedido de liberdade de informação openDemocracymostram Grimstone trabalhando duro para tentar ajudar a garantir a aquisição, fazendo a ligação entre a Premier League e o governo saudita sobre uma possível “solução”.
A evidência dos esforços de Grimstone, em memorandos internos copiados em funcionários de Downing Street e no embaixador britânico na Arábia Saudita, Neil Crompton, contradiz ainda mais a insistência repetida do governo do Reino Unido de que não teve envolvimento no processo de aquisição.
Em abril de 2021, Johnson declarou em resposta parlamentar para o deputado central de Newcastle, Chi Onwurah: “O governo não esteve envolvido em nenhum momento nas negociações de aquisição sobre a venda de Newcastle”.
Em maio deste ano, em resposta ao Guardian primeiro revelando as discussões de alto nível de Grimstone para encorajar o acordo, um porta-voz do DIT minimizou o envolvimento do ministro, dizendo que ele “nunca tentou influenciar o Sr. Hoffman e a Premier League a aprovar a aquisição do Newcastle”. O porta-voz disse que Grimstone estava apenas cumprindo seu papel de “manter-se a par dos grandes investimentos que potencialmente chegam ao Reino Unido”.
Os documentos divulgados pelo DIT consistem em quatro memorandos que Grimstone enviou em agosto de 2020 a Crompton e dois funcionários não identificados em Downing Street, informando-os de seu contato com Hoffman, incluindo mensagens de WhatsApp e três telefonemas.
O DIT redigiu pesadamente os memorandos antes de liberá-los, citando razões pelas quais a publicação dos detalhes poderia prejudicar as relações ou interesses internacionais do Reino Unido e são comercialmente sensíveis. No entanto, fica claro nas seções não editadas que Grimstone estava procurando uma maneira de a aquisição ser aprovada pela Premier League e que o processo paralisado era visto como sensível e potencialmente “embaraçoso” para as relações com a Arábia Saudita.
No primeiro memorando, enviado em 11 de agosto de 2020, Grimstone disse a Crompton que havia acabado de fazer uma ligação de 45 minutos com Hoffman. “Estabelecemos claramente no início da chamada que meu único papel era facilitar a troca de ideias entre o EPL e o PIF e isso de forma alguma prejudicava a total autonomia do EPL neste assunto”, escreveu Grimstone.
Hoffman disse ao ministro que o advogado da Premier League havia informado que o Reino da Arábia Saudita (KSA) tinha o poder de controlar o PIF. Isso significava que o próprio estado saudita tinha que ser aprovado pelo teste de “pessoas aptas e adequadas” da liga para proprietários e diretores. As próximas seções aparentemente apresentam a explicação de Hoffman sobre por que isso pode ter sido um problema, mas todas são redigidas.
Entende-se que os sauditas rejeitaram aquele parecer jurídico sobre o controle estatal do PIF e se recusaram a submeter-se ao teste de proprietários e diretores. Também se acreditava que o estado saudita provavelmente falharia no teste, resultando no bloqueio da aquisição. Isso não foi por causa dos notórios abusos de direitos humanos do Estado ou do assassinato do jornalista Jamal Khashoggi, que tornaram a aquisição de Newcastle extremamente controversa, mas por causa da pirataria estatal saudita de direitos de TV esportiva de propriedade do Qatar.
Grimstone escreveu em seu memorando: “Discutimos então possíveis maneiras de resolver esse enigma”.
As soluções possíveis, apresentadas em cinco colunas separadas, são redigidas. O Guardião tem relatado anteriormente que os esforços de Grimstone parecem ter incluído a tentativa de intermediar uma solução para a questão da pirataria.
Relatando uma ligação posterior com Hoffman em 22 de agosto, Grimstone escreveu: “Gary disse que a EPL gostaria de encontrar uma solução e ele é muito sensível às considerações mais amplas em torno de tudo isso em relação às relações com a KSA. Concordamos que qualquer processo não deve ser reiniciado até que um caminho claro esteja na mesa, pois qualquer novo ‘fracasso’ seria altamente embaraçoso”.
Grimstone escreveu que Hoffman iria entrar em contato com o advogado da Premier League, “e pedir a ele para aconselhar se existe um caminho a seguir. [sic] e, em caso afirmativo, que compromissos a KSA teria de assumir. As partes teriam então uma visão clara de quão alto é o obstáculo e se estão preparados para ultrapassá-lo.”
Mais tarde, no mesmo dia, Grimstone enviou uma mensagem no WhatsApp para Hoffman: “Acho que, pelo bem de todos nós, precisamos tentar concluir esse assunto o mais rápido possível. Conforme discutido, seria útil para você e eu ter uma visão do seu QC sobre o que, na opinião dele, seria necessário para conseguir isso.
“Posso confirmar, a partir dos mais altos níveis do governo saudita, se isso é viável e todos saberemos onde isso está.”
Grimstone se ofereceu para “se juntar a uma discussão” com o advogado da Premier League.
A avaliação do próprio ministro sobre a intenção do governo, incluída no final do memorando, foi: “Espero que estejamos ajudando a injetar alguma clareza em uma situação muito confusa para permitir que as partes levem isso ao ponto de decisão”.
Um fã com um cocar da Arábia Saudita passa pelo St James’ Park logo após a aquisição. Fotografia: Jon Super/AP
Apesar dos esforços de Grimstone, o acordo não foi concluído em 2020, pois a assessoria jurídica nunca mudou, e a KSA se recusou a se submeter ao teste de proprietários e diretores. Em outubro de 2021, a Premier League anunciou que foi encontrado um caminho para aprovar a aquisição, pois o PIF havia fornecido “garantias legalmente vinculativas de que o Reino da Arábia Saudita não controlará o Newcastle United”.
Hoffman então disse em uma reunião dos 20 clubes da Premier League que o governo havia pressionado a liga para aprovar a aquisição. Richard Masters, executivo-chefe da liga, disse a eles que não, no entanto, e disse em entrevista à BBC: “Houve conversas com o governo, mas não houve pressão”. Uma fonte da Premier League indicou que Masters mantém essa visão.
Grimstone respondeu às perguntas do Guardian dizendo que rejeitou “fortemente” a conclusão dos documentos de que estava trabalhando duro para facilitar a aquisição, ou que a declaração de Johnson ao parlamento era falsa.
“Parte do meu papel como ministro do investimento era manter-me a par dos grandes investimentos que potencialmente entrariam no Reino Unido”, disse ele. “Isso foi particularmente importante em investimentos como Newcastle, que eram de domínio público e que atraíam grande interesse público. Deixei bem claro para o Sr. Hoffman que meu único papel era facilitar a troca de idéias entre o PIF e a EPL e que de forma alguma pretendia prejudicar a total autonomia da EPL nesta matéria.
“Naturalmente, como faria com qualquer investimento de alto nível no Reino Unido, estava preocupado que as partes resolvessem isso entre si de maneira cortês e profissional, independentemente do resultado de suas discussões.”
Grimstone deixou o cargo de ministro em julho, após a renúncia de Johnson, dizendo que ele havia trazido “ganhos de £ 50 bilhões em investimentos”. Esse número inclui negócios de 10 bilhões de libras, cada um com fundos soberanos de Abu Dhabi e Catar.
Johnson não respondeu a perguntas sobre sua declaração ao parlamento, mas um porta-voz do DIT disse que o governo manteve todas as suas declarações anteriores.
Hoffman, que disse aos clubes que não foi influenciado pela pressão do governo, não quis comentar.
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