Em outubro de 2020, durante suas primeiras semanas no Bologna após assinar com o Hearts, Aaron Hickey questionou se havia tomado a decisão certa de trocar a Escócia pelo norte da Itália.
As reuniões da equipe, conduzidas em italiano pelo técnico Siniša Mihajlović, passavam despercebidas enquanto ele lutava para lidar com a barreira do idioma.
Longe do campo de treinamento, as restrições do Covid-19 na Itália aumentaram a sensação de isolamento.
“O primeiro ano foi bastante difícil”, diz Aaron, que também foi cobiçado pelo Bayern de Munique antes de se mudar para Bolonha.
“Fui direto para o time porque o lateral-esquerdo Mitchell Dijks havia sido expulso e depois se lesionou. Consegui entrar e jogar algumas partidas, então Dijks voltou e começou a jogar na minha frente. Então tive outra oportunidade, mas tive algumas lesões no ombro.
“O primeiro ano foi durante o bloqueio, então nada estava aberto e eu não conseguia ver o que era a Itália. Eu também não consegui chegar em casa porque os voos não estavam funcionando.
“O bloqueio e a barreira do idioma dificultaram, mas, como em qualquer coisa, você se acostuma depois de um tempo. Eu só sabia que tinha que passar por isso. Eu gostava de ir treinar, era só o meu tempo livre que eu achava bastante difícil.
“Voltei para a Escócia naquele verão, me refresquei e me certifiquei de que estava pronto para seguir em frente novamente.”
E isso ele fez. Aaron perdeu apenas dois jogos da liga pelo Bologna durante a campanha 2021/22.
Com 2.835 minutos, ele foi o jogador mais usado com menos de 21 anos na Série A.
Quando ele abriu sua conta no Bologna com um chute de 20 jardas em um empate por 2 a 2 com o Genoa em setembro passado, ele se tornou apenas o quarto escocês a marcar na primeira divisão da Itália.
Graeme Souness, Joe Jordan, Denis Law. O gol de Aaron lhe rendeu a entrada em um clube exclusivo.
“Fiz cinco gols e tenho boas lembranças deles”, Aaron sorri.
“É louco. Estar com esses nomes é uma grande conquista para mim – estou muito orgulhoso.
“Eu nem sabia que jogava tantos jogos! Andar pela Itália e jogar em diferentes estádios foi uma experiência incrível.
“Jogar no San Siro é como jogar no Coliseu! eu gostei [Paolo] Maldini e seu cabelo comprido quando eu era criança [Laughs]. Jogar lá era classe.
“Meus primos estavam lá para esse jogo porque estavam em Milão de férias. Eles estavam sentados no topo, olhando para mim no campo. Eu devo ter parecido um pontinho! Era outra coisa que eu sonhava, jogar em grandes jogos contra grandes times em grandes estádios.
“É muito defensivo e tático na Itália, mas não me importei. É bom aprender essas coisas e foi uma mudança de jogar na Escócia.”
Aaron, que tem quatro internacionalizações pela Escócia, tendo feito a sua estreia internacional frente à Polónia em março, fez a sua pesquisa antes de se juntar ao Bologna.
Ele visitou o campo de treinamento do clube, assim como o do Bayern.
Em última análise, foi a vontade de Bologna de incluir Aaron em seu time principal que o influenciou; O Bayern – campeão europeu na época – só estava disposto a colocá-lo em seu time reserva.
Não foi a primeira vez que Aaron recusou um clube maior em favor do futebol do time principal.
“Eu comecei no Hearts quando eu era muito jovem – eu tinha cerca de dez anos quando entrei e fiquei até os 12”, lembra Aaron.
“Depois fui para o Celtic porque era o meu clube de infância. Fiquei lá uns bons quatro anos.
“O Celtic me ofereceu um contrato, mas eu não estava jogando muito. Achei que haveria uma oportunidade melhor para eu jogar no Hearts.
“Sendo jovem, você tem que jogar futebol. Você tem que tomar as decisões certas.”
Aaron voltou ao Tynecastle em 2018. No penúltimo jogo da temporada 2018/19 da Premiership escocesa, aos 16 anos, estreou-se como sénior na derrota por 2-1 em Aberdeen.
“Foi uma sensação incrível”, diz Aaron, “eu sonhava em me tornar um jogador de futebol, então estava agitado.
“Fora de campo eu estava um pouco como, ‘Estou com os grandes jogadores aqui’, mas assim que entramos em campo, parecia normal. Foi apenas um jogo de futebol”.
Ele então começou a partida seguinte, uma derrota por 2-1 para o Celtic.
“O gerente [Craig Levein] achou que eu estava bem contra o Aberdeen, então ele me colocou para o jogo do Celtic em Parkhead na frente de 60.000.
“Isso foi aula – eu amei cada minuto disso. Foi uma lotação no estádio deles. Lembro-me de ter cãibras durante a última meia hora! [Laughs]
“Eu tinha alguns dos meus amigos no final do Hearts e acho que meu pai estava no final do Celtic!”
Uma semana depois, quando os times se encontraram novamente, Aaron se tornou o jogador mais jovem a iniciar uma final da Copa da Escócia na era moderna, quando o Hearts foi derrotado por 2 a 1 em Hampden. Ele ainda tinha apenas 16 anos.
“Esse foi um grande problema”, diz Aaron.
“Foi um jogo apertado, e conseguimos o primeiro gol, mas eles obviamente venceram a partida. Achei que fomos tão bem – foi um bom jogo para nós.
“Como tínhamos ido para Parkhead na semana anterior, perdemos apenas por 2 a 1 e jogamos bem no primeiro tempo, ganhamos um pouco de confiança. Levamos isso para o próximo.
“Antes da final, quando fui dar uma olhada no campo e no estádio, o técnico do time principal [Liam Fox] veio até mim e disse: ‘Apenas trate isso como um jogo de reserva’. Os 50.000 torcedores dentro do estádio tornaram isso um pouco difícil!”
Depois de terminar 2018/19 com chave de ouro, Aaron recomeçou de onde parou na temporada seguinte.
O lateral jogou os 90 minutos completos em três dos quatro primeiros jogos do Hearts (todos os jogos da Copa da Liga Escocesa), mas sofreu uma lombada quando voltou a Aberdeen no início de agosto.
Quando a finalização de Jamie Walker fez 2 a 1 para o Hearts a apenas 14 minutos do final, o time de Edimburgo parecia pronto para começar a nova temporada da Premiership escocesa com uma vitória, mas a expulsão de Aaron aos 78 minutos virou o jogo de cabeça para baixo.
Sam Cosgrove converteu dois minutos depois para os anfitriões, antes de Ryan Hedges bater em casa como vencedor.
“Fiquei arrasado depois daquele jogo”, diz Aaron, “foi estúpido, mas eu era jovem. Não foi um desafio ruim, mas foi uma falta e eu já estava com o cartão amarelo.
“Enquanto eu estava andando pelo túnel, eu os ouvi marcar. Então eles marcaram novamente. Eu me senti péssimo pelo time.
“Eu sabia que as pessoas iam ficar chateadas comigo, mas acho que porque eu era jovem, me deixou escapar. Um dos meus amigos [Connor Smith]que tem a minha idade, desceu e perguntou se eu estava bem e me ajudou um pouco.
“Depois, eu só sabia que tinha que seguir em frente e aprender com o erro.”
Aaron fez as pazes no mês seguinte, quando o Hearts, ainda em busca de sua primeira vitória na temporada, visitou o vizinho Hibernian.
O remate de longa distância de Stephen Mallan deu a liderança a Hibs, antes de Uche Ikpeazu empatar.
O remate em arco de Aaron – a seis minutos do fim do relógio – rendeu à sua equipa uma vitória inestimável e provocou o delírio do lado de fora.
Ele parece muito feliz em reviver aquele momento.
“Isso foi classe”, diz Aaron com um sorriso de orelha a orelha.
“Esse gol é um grande destaque da minha vida. Quando eu era um garoto no Hearts, costumava ir ao meu campo local e fingir marcar em um derby Hearts x Hibs. Eu fugia comemorando como se os fãs estivessem enlouquecendo!
“Sempre sonhei em fazer isso, depois se tornou realidade. Esse foi um momento importante para mim.
“Na Escócia, as pessoas olham para o Celtic e o Rangers. Esse é obviamente o grande derby, mas as pessoas perdem Hibs v Hearts. Esse jogo está logo ali. Eles simplesmente não gostam um do outro!
“A atmosfera nesses jogos, nos dois estádios, permite que você saiba que está em um grande jogo. É gostoso de jogar.”
A vitória do Hearts na Easter Road foi um raro destaque em uma campanha desafiadora.
Devido à pandemia de Covid-19, a Premiership escocesa foi reduzida em 18 de maio de 2020, com a média de pontos por jogo usada para determinar as posições finais da liga
O Hearts, com média de 0,77 pontos por jogo, foi rebaixado para o Campeonato.
“Foi estranho porque ainda faltavam alguns jogos, mas eles foram cancelados e nos disseram que teríamos que ir para o Campeonato. Ninguém ficou feliz com isso”, diz Aaron.
“Por mais que eu goste do Hearts – eles são um grande clube e os torcedores são ótimos – eu sabia que se eu fosse para o campeonato e voltasse, eu estaria na mesma posição.
“Eu queria ir e progredir, tentar melhorar e ver onde eu poderia ir.”
A mudança subsequente de Aaron para o Bolonha deu a ele um trampolim para a Premier League, mas o lateral estava no radar de Brentford antes mesmo de sua passagem pela Série A.
“Aaron foi basicamente identificado porque era um jogador muito jovem que jogava futebol sênior”, disse Lee Dykes, que lidera o departamento de olheiros do Bees, ao The Times.
“Trabalhamos muito com ele no ano 2019/20. Não tínhamos uma lacuna para ele, mas mantivemos esse trabalho.
“Quando ele se mudou para a Itália, foi visto como um crédito para ele, pois é uma mudança difícil.
“Aaron conseguiu muito até este ponto, e ele tem muito a alcançar daqui para frente. Acho que todos deveriam estar empolgados porque ele é um tremendo jovem jogador.”
Dado o que vimos do zagueiro durante as primeiras semanas da temporada, poucos discutiriam com o diretor técnico de Brentford.
Mas as performances de Aaron não devem surpreender. Mover-se para a Premier League é talvez o maior desafio de sua carreira incipiente, mas ele já mostrou sua capacidade de nadar quando jogado no fundo do poço.
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