ALLAN McGregor se tornou o quinto homem mais velho a jogar na Liga dos Campeões contra o Napoli em Ibrox na noite passada e mostrou que não perdeu nada da habilidade que o tornou um dos maiores goleiros do Rangers.
McGregor, aos 40 anos e 226 dias, fez duas defesas de pênalti no segundo tempo de um jogo do Grupo A, em que a equipe de Giovanni van Bronckhorst jogou brilhantemente e mereceu tirar algo.
Mas nem mesmo o heroísmo do veterano entre os postes – ele negou Piotr Zielinski duas vezes em rápida sucessão após James Sands ter sido expulso por uma segunda infração com cartão amarelo – poderia valer um ponto ao clube de Glasgow por seus esforços.
Eles foram obrigados a pagar por sua falta de crueldade no terço final, quando Matteo Politano finalmente marcou a 12 jardas.
Gols dos substitutos do Napoli, Giacomo Raspadori e Tangay Ndombele, no final, quando seus dez adversários estavam perseguindo o jogo e empurrando os corpos para o campo, garantiram um final de noite infeliz para os anfitriões.
Perder três jogos consecutivos sempre aumentará a pressão sobre um técnico do Rangers. Mas Van Bronckhorst, que entrou neste encontro depois de pesadas derrotas para Celtic e Ajax, percorreu um longo caminho para se redimir com essa exibição.
A exibição de seu time contra os líderes da Série A, que goleou o Liverpool por 4 x 1 em casa na semana passada, foi uma reminiscência daquelas que eles produziram durante a campanha até a final da Liga Europa na temporada passada.
James Tavernier e seus companheiros de equipe sentam-se em último lugar depois de duas partidas. Mas eles podem seguir para Anfield após o intervalo internacional confiantes em causar uma surpresa e obter um resultado depois disso. Eles certamente terão fé em McGregor lidando com o que quer que seja jogado nele.
Van Bronckhorst fez nada menos do que cinco alterações à equipa que tinha sido deslumbrada na Holanda sete dias antes. Jon McLaughlin, Glen Kamara, Malik Tillman, Scott Wright e Antonio Colak desistiram. Eles foram substituídos por McGregor, Ryan Jack, Steven Davis, Scott Arfield e Alfredo Morelos, respectivamente.
McLaughlin havia sofrido oito gols em suas duas partidas anteriores. Mas ele perdeu por causa de uma pequena lesão. McGregor fez sua primeira aparição competitiva desde a vitória da Premier Sports Cup sobre o Queen of the South no final do mês passado e apenas sua segunda partida na temporada.
O ex-internacionalista escocês floresceu no cenário europeu em várias ocasiões em sua longa carreira. Van Bronckhorst precisava de mais uma grande exibição dele, já que Giovanni Simeone, Khvicha Kvaratskhelia e Politano estavam na linha de frente dos visitantes. Ele conseguiu um.
Morelos foi trazido de volta na esperança de que ele pudesse fornecer uma faísca muito necessária no terço final. Foi duro com Colak. O croata marcou sete golos em 11 jogos na campanha 2022/23 e marcou o golo da vitória no “play-off” com o PSV Eindhoven no mês passado.
O colombiano, no entanto, é o maior artilheiro de todos os tempos do Rangers nas competições continentais. Dito isso, ele não iniciava uma partida há quase seis meses. Era uma aposta preferi-lo.
Ele teve uma oportunidade de ouro para justificar sua seleção logo no primeiro minuto, depois de apenas 32 segundos para ser exato, quando Tavernier o encontrou no espaço no meio da grande área dos visitantes com um cruzamento de lado direito. Ele assentiu com a cabeça. Foi uma falta ruim e um começo ruim para ele. Ele se recuperou bem.
O meio-campista do Napoli, Zielinski, quase fez o Rangers pagar apenas dois minutos depois, quando acertou o poste com um chute da entrada da área. Mas esse foi um dos poucos ataques significativos que os italianos lançaram nos primeiros 45 minutos.
John Lundstram recuou para a linha de trás, sua equipe provou ser muito mais difícil de quebrar do que contra o Celtic e o Ajax. A sua compostura com a bola sob pressão também foi impressionante. Raramente entravam em pânico e fugiam para a segurança. Escolher seus passes permitiu que eles controlassem a posse de bola por longos períodos.
Alex Meret estava muito mais ocupado que McGregor no primeiro tempo. Ele empurrou um chute de longa distância de Arfield que estava destinado a terminar no canto superior de sua rede para escanteio logo no início e segurou um cabeceamento de Tavernier depois que o lateral-direito cortou para dentro e recebeu um chute de Borna Barisic.
Morelos correu e bateu em Meret depois que ele pegou a bola. Ele recebeu um cartão amarelo do árbitro espanhol Antonio Mateu Lahoz por sua exuberância. O sul-americano sempre jogou, e sempre jogará, no limite. Mas ele estava atuando brilhantemente. Ele também testou o goleiro depois de ser fornecido por Jack.
Ryan Kent também melhorou muito. Ele abriu caminho entre Giovanni Di Lorenzo e Andre-Frank Zambo Anguissa e cortou a bola de volta para Tavernier. Seu capitão teve sua tentativa bloqueada. No entanto, os Rangers foram aplaudidos fora do parque no intervalo.
Os comandados de Van Bronckhorst começaram a segunda parte como tinham terminado a primeira. Kent, Jack e Tavernier combinaram bem para montar Arfield. O meio-campista não conseguiu fazer uma conexão limpa. Connor Goldson, em seguida, foi centímetros de largura com um cabeçalho depois de encontrar um cruzamento de Kent.
Quando um lado domina a tal ponto e não consegue tirar vantagem, eles sempre correm o risco de serem pegos por um soco e quase o fizeram. Somente aquele homem McGregor manteve o placar empatado depois que Sands foi expulso aos 55 minutos. Ele derrubou Simeone e deu um pênalti.
McGregor mergulhou para a direita e salvou Zielinski, mas Politano aproveitou o rebote e disparou por entre as pernas. Mas o artilheiro invadiu a área e o árbitro da partida ordenou uma nova tentativa após uma verificação do VAR. Zielinski fez o mesmo na segunda vez, mas McGregor também.
O chão entrou em erupção e todos os homens, mulheres e crianças presentes logo estavam cantando o nome do escocês. Seu herói foi chamado para parar um terceiro pênalti quando Lahoz decidiu que Barisic havia lidado com um chute de Simeone. Nesta ocasião, Politano deu um passo à frente. Ele não errou.
Van Bronckhorst jogou em Leon King para Jack, Colak para Morelos, Matondo para Arfield, Kamara para Davis e Tillman para Tavernier. Mas a desvantagem numérica do Rangers mostrou-se à medida que avançava em números. Raspadori e Ndombele garantiram a segunda vitória consecutiva do Napoli.
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