Ver Wesley Fofana comandando uma linha de defesa e é fácil supor que ele é imperturbável, um jovem que aceitou todos os desafios lançados contra ele ao longo de sua carreira incipiente em seu ritmo. Aqueles que o treinaram argumentam que ele raramente é nada além de legal, calmo e sereno.
No entanto, recuou um pouco mais de três anos para o intervalo em sua estreia no time principal e este foi um jogador sobrecarregado pela dúvida. Um novato recém-saído do sub-19 que momentaneamente se perguntou se tudo estava chegando rápido demais, cedo demais.
A cena foi o Stade Geoffroy-Guichard quando o Saint-Etienne, por meio de cujas categorias de base Fofana subiu, recebeu o Nice para sua penúltima partida da temporada 2018-19 da Ligue 1.
O adolescente foi lançado na briga no meio do período de abertura para o lesionado Pierre-Yves Polomat e, substituindo como lateral de emergência, ainda estava se ajustando ao ritmo do jogo quando sua equipe assumiu a liderança cinco minutos após sua introdução. . Muito depois disso ainda era um borrão como Allan Saint Maximin liderou as tentativas dos visitantes de desestabilizar o substituto, mas a pequena vantagem permaneceu praticamente intacta quando o apito do intervalo soou.
O treinador principal, Jean-Louis Gasset, e seus jogadores voltaram para o vestiário relativamente satisfeitos com sua sorte, apenas para Fofana passar por eles e ir direto para os banheiros.
“Eu estava doente em todos os lugares… era nojento, nojento, nojento”, o zagueiro revelou mais tarde, por tudo que ele de alguma forma manteve sua ânsia de vômito em segredo de seu gerente e companheiros de equipe na época. “Eu estava tão assustada. Eu estava tão estressado. Quando voltamos (para o segundo tempo), ouvi o técnico do Nice dizendo aos seus jogadores: ‘Tudo vai para baixo seu lado, ok?’. Eu estava com tanto medo do que poderia acontecer…
“Mas, nesse segundo tempo, joguei bem. Eu cresci nisso. Talvez tudo se resumisse a estar doente.”
Esse incidente serviu como um rito de passagem para o jovem defensor. O cubículo do banheiro pode ter sofrido, mas ele emergiu mais forte dos primeiros 25 minutos perturbadores no gramado.
No entanto, por toda a personalidade calma que ele apresentou em campo desde então, a noção de que o zagueiro pode ocasionalmente ser perturbado pelas circunstâncias talvez não seja realmente surpreendente. Este é um jogador cujo status subiu de jogador juvenil do Saint-Etienne para £ 30 milhões Liga Premiada jogador e, agora, um defensor de £ 69,5 milhões ($ 87 milhões) se preparando para a vida no Liga dos Campeões com apenas uma temporada completa de futebol sênior ininterrupto em seu currículo. Mesmo isso, em 2020-21, foi gasto em passagens por dois clubes enquanto os jogos eram disputados com portões fechados.
A perda de sete meses em reabilitação de uma fíbula fraturada, tornozelo deslocado e lesão associada do ligamento medial do joelho, todos infligidos em uma entrada de Fernando Nino, do Villarreal, em um amistoso de pré-temporada há pouco mais de um ano, distorceu como o mundo exterior mede seu progresso. Ele se sente como se estivesse em cena há algum tempo. Mas a realidade é que Fofana, aos 21 anos e já um dos defensores mais caros que o mundo já viu, tem apenas 57 jogos no campeonato em seu nome. Sua ascensão foi conduzida em um ritmo vertiginoso. Chelsea voou Fofana para os Estados Unidos para se submeter ao exame médico no fim de semana.
Wesley Fofana, do Saint-Etienne, supera o novo companheiro de equipe Thiago Silva (Foto: Geoffroy van der Hasselt/AFP via Getty Images)
O Atlético perfilado Fofana enquanto ele estava deixando sua marca em Leicestertraçando seu passado em Vitrolles, ao norte de Marselha, onde foi criado por sua mãe e avós, através dos clubes juniores locais Youth Sports Pennes-Mirabeau e Bel Air.
Ele recuou pela lateral de aspirante a atacante, com a intenção de imitar seu herói Didier Drogba, para o meio-campo. A diretora técnica da Bel Air, Kaisse Hannachi, sempre acreditou que ele acabaria na defesa e o aconselhou a aprender com Kurt Zoumaum jovem talento emergente no Saint-Etienne na época que faria sua própria mudança para o Chelsea em 2014. Seu técnico, Anthony Loupy, descreveu Fofana como “o nosso próprio Basile Boli, marcando gols importantes de bola parada e um verdadeiro guerreiro em os golpes”.
O jovem torcedor do Marselha, sempre disfarçando lesões mesquinhas de seus treinadores da equipe juvenil em sua ânsia de jogar, foi cortejado por muitos clubes, mas acabou ingressando na academia no Saint-Etienne, um time com a reputação de trazer juventude, no idade de 15.
Ele foi usado ocasionalmente no meio-campo das equipes juniores, oferecendo-lhe outra oportunidade de ver o jogo de uma perspectiva diferente. “Mas a primeira vez que o vi, ele jogou na zaga central nos sub-17 e fez parceria William Saliba”, lembrou David Wantier, ex-chefe de recrutamento de Saint-Etienne. “Foi contra o Besancon em campo sintético no centro de treinamento e vencemos por 9 a 0. Eu pensei comigo mesmo: ‘Quem é esse cara?’. Ele foi tão rápido com um grande salto e foi duro no tackle com seu oponente. Ele parecia uma perspectiva real.”
Saliba, que era mais imponente fisicamente do que seu parceiro defensivo, se formou mais cedo na equipe principal do clube francês antes de ser contratado pelo Arsenal – e emprestado de volta – no verão de 2019. Fofana, mais forte no quadro, só se estabeleceu realmente no time no outono após sua estréia, quando embarcou em uma impressionante sequência de jogos a partir de meados de outubro, embora as habilidades mencionadas por Wantier consistentemente o marcaram nos anos seguintes.
“Wesley sempre foi calmo e tem grandes qualidades físicas”, disse Loic Perrin, um dos pilares da defesa do Saint-Etienne ao longo de 17 anos no clube de sua cidade natal e companheiro de equipe de Fofana naqueles primeiros dias. “Ele é muito alto, mas magro, rápido, rápido nos primeiros metros e excelente em duelos aéreos. Ele é o jogador completo”. Perrin imaginou o jovem representando o França mesmo depois de vislumbrar suas qualidades nos primeiros jogos da Ligue 1.
O RB Salzburg tentou tirá-lo do Saint-Etienne no início, mas foi rapidamente eliminado do mercado. O olheiro francês do Leicester alertou Lee Congerton, chefe de recrutamento sênior do clube na época, sobre as habilidades do jovem e realizou extensas verificações de antecedentes. Congerton, agora na Atalanta, foi rapidamente convencido e pressionado para garantir a contratação, sabendo muito bem que convencer a hierarquia a sancionar o segundo maior gasto da história do clube em um adolescente que fez menos de 30 jogos pela primeira equipe na França era provavelmente nunca será fácil.
O desempenho de Fofana contra Neymar, do Paris Saint-Germain, e, por 33 minutos, Kylian Mbappe na final da Copa da França no verão de 2020 – o Saint-Etienne perdeu por 1 a 0 – de alguma forma convenceu os donos do Leicester de que ele ainda pode representar valor para dinheiro.
No entanto, o movimento ainda não era simples. O jogador sempre esteve preparado para tomar decisões ousadas caso perceba que melhorarão sua carreira e, tendo começado a temporada no time do Saint-Etienne, agitou a mudança para a Inglaterra em outubro de 2020.
Os paralelos são óbvios com os eventos deste verão.
Neymar disputa a bola com Fofana (Foto: Franck Fife/AFP)
O técnico do clube francês na época, Claude Puel, descreveu o jovem como “um monstro” de jogador e a “pedra angular” de sua equipe e pressionou para mantê-lo. Ele disse que não havia como o clube aprovar sua venda. “Mas quando o dinheiro está lá, você tem que pegá-lo” Fofana disse ao l’Equipe algumas semanas antes que a transferência fosse finalmente liquidada. “Seria ainda mais louco dizer não.
“De onde eu venho, os subúrbios do norte de Marselha e com uma família que não está bem, não é possível. Eu seria louco de dizer não ao Leicester. Esse contrato pode mudar minha vida. Eu preciso proteger minha família, mantendo-os seguros. Se eu ficar e não tiver uma temporada de qualidade, todos nos arrependeremos. E será tarde demais. Quem pode garantir que vou valer € 40 milhões ou € 50 milhões?
“Quem foi vendido a tal preço quando não jogou na Liga dos Campeões ou não é um internacional completo? Ninguém. Todos os clubes são afetados pela crise de saúde. Além disso, em um ano, será quase impossível para mim ir para a Inglaterra por causa do Brexit.”
O Saint-Etienne ainda resistiu até que, com a aproximação do prazo de transferência revisado, o foco de Fofana ficou turvo. Ele admitiu que tinha sido bastante distante no treinamento. “(Puel) viu que eu não estava mais lá, que estava pensando em estar em algum lugar onde eu pudesse me ver melhor”, disse ele.
Contemplando a vida com um jogador instável e desiludido, o clube acabou cedendo e a mudança foi sancionada. A história se repetiu dois anos depois.
O divórcio do Leicester foi igualmente amargo, mas o Chelsea comprou um jogador que, em 36 partidas da Premier League pelo time de Brendan Rodgers, mostrou sua maturidade em campo e habilidade defensiva. Ele pode não ser uma presença física dominadora, mas sua mola permitiu que ele prosperasse no ar e ele é rápido o suficiente para lidar com oponentes mais escorregadios. Suas habilidades com a bola estão garantidas e sua leitura do jogo está além de sua idade. Há uma intensidade em seu jogo.
Fofana controla a bola contra o Arsenal (Foto: Plumb Images/Leicester City FC via Getty Images)
“Às vezes você ainda esquece como ele é jovem”, disse seu companheiro de equipe Johnny Evans durante a primeira temporada no clube. “Ele tem atletismo e maturidade reais.
“Desde cedo com a gente, você poderia dizer que ele seria um jogador de primeira classe. Ele tem todos os atributos: ele é confortável com a bola, agressivo na defesa de um contra um. Ele está confiante e parece seguro de si mesmo. Ele não será um para se esconder. Ele vai aceitar todos os desafios. Parece que ele realmente gosta disso, e você pode ver isso pela agressividade que ele mostra em campo.”
Rodgers o descreveu como “streetwise” e nunca teve escrúpulos sobre sua capacidade de se ajustar ao ritmo e à fisicalidade do jogo na Inglaterra. Ele também se estabeleceu rapidamente fora do campo, misturando-se inicialmente com o contingente francófono do Leicester. As visitas de um primo, que mora em Londres, o ajudaram a se adaptar. A presença de Kolo Toure, antigo zagueiro do Arsenal e Costa do Marfim, na equipe técnica de Rodgers foi uma fonte semelhante de segurança.
Antes da aquele ataque do Nino, ele estava sendo escalado para a seleção francesa de Didier Deschamps. O hiato de sete meses foi prematuro e o colocou para trás, mas ele ainda espera avançar na competição considerável – incluindo Saliba – para se classificar para o time principal para o Copa do Mundo em dois meses e meio. Isso pode parecer bastante ambicioso, mas a configuração nacional observou como ele recuperou de forma impressionante nos últimos dois meses da temporada passada, marcando em seu retorno em uma derrota na Liga da Conferência Europa em Rennes, e ganhou ritmo com o tempo de jogo regular. .
Ele se destacou para os sub-21 em um jogo contra Sérvia no verão e, posteriormente, teria sido convocado para a equipe principal pela primeira vez como substituto do lesionado Rafael Varane teve seu casamento não conflitante com o jogo da Liga das Nações da França contra Áustria em Viena.
Em vez disso, Deschamps o levou para um lado na base de treinamento do time em Clairefontaine, garantindo ao defensor que ele permanece muito em seu pensamento. Fofana vai acreditar que, se impressionar no novo clube, uma vaga no Catar ainda não está fora de questão.
O Leicester, justificadamente, ficará furioso com o momento de sua saída, inclusive por ter lhe dado um novo contrato de longo prazo durante sua reabilitação da lesão. Eles se beneficiaram de sua presença por apenas 12 jogos em todas as competições depois que a caneta foi colocada no papel nessa extensão. Para o Chelsea, haverá simplesmente um sentimento de alívio por ter garantido um jogador de qualidade real e estabelecida, além de um potencial ainda maior.
Suas pernas jovens serão bem-vindas na linha de trás. Suspeita-se que ele ganhará vida na Liga dos Campeões tão bem quanto na Premier League. Não deveria haver repetição daquela corrida maluca para um cubículo de sua adolescência.
